『ユキヤナギの小径で』

春のはじまり、まだ肌寒い風が吹く中、川沿いの遊歩道にユキヤナギが咲き始めた。細い枝にびっしりと咲いた白い小花が、まるで雪のようにふわりと揺れている。

大学三年の遥（はるか）は、毎朝その道を通って通学していた。ユキヤナギの咲く季節になると、決まって思い出す人がいた。

高校時代の同級生、湊（みなと）。

彼とは三年間同じクラスで、特別仲が良かったわけではないけれど、なぜか気になる存在だった。卒業式の日、彼がふと口にした言葉が、今も忘れられない。

「春になったら、ユキヤナギの道で会えたらいいな」

それは告白でも約束でもなかった。ただの独り言のような一言。でも、遥の心には深く残っていた。

大学に進学してからも、毎年ユキヤナギが咲くたびに、その道を歩いた。けれど、湊の姿を見かけることはなかった。

今年もまた、ユキヤナギが咲き始めた。遥は、白い花の小径を歩きながら、ふと立ち止まった。

「…今年も、いないか」

そうつぶやいた瞬間、後ろから声がした。

「…遥？」

振り返ると、そこには懐かしい顔があった。

「湊…くん？」

少し背が伸びて、でも変わらない優しい目をした彼が、そこに立っていた。

「やっぱり、ここに来てたんだね」

遥は驚きと嬉しさで、言葉が出なかった。

「ずっと、来てたんだ。毎年。でも、会えなかった」

湊は、少し照れたように笑った。

「僕も、何度か来たよ。でも、時間が合わなかったのかも。…今年は、やっと会えた」

遥は、胸がいっぱいになった。

「…あの時の言葉、覚えてたんだね」

「うん。あれ、実は…告白のつもりだったんだ。言葉にできなかったけど」

遥は、ユキヤナギの花を見つめながら言った。

「私も、毎年ここに来てた。…あなたに会いたくて」

湊は、そっと遥の手を取った。

「じゃあ、今年からは一緒に歩こう。ユキヤナギの道を、毎年」

遥はうなずいた。

「うん。…ずっと、隣で」

それから二人は、少しずつ距離を縮めていった。春の小径を歩きながら、季節の移ろいや日々のことを語り合い、静かな思いを重ねていった。

そして一年後の春。ユキヤナギの小径には、今年も白い花が風に揺れていた。

「遥、今年も咲いたね」

「うん。…変わらず、きれい」

湊は、ポケットから小さな箱を取り出した。

「この道で出会えてよかった。…これからも、ずっと一緒に歩いていきたい」

遥は、涙をこらえながら笑った。

「私も。…あなたとなら、どんな季節も大丈夫」

ユキヤナギの花が、春の光の中でふわりと揺れ、二人の未来をやさしく包んでいた。