「幸福の黄色い花」

春が待ち遠しい冷たい朝。
市街地を外れた丘に、菜央は手袋姿で歩き出した。
丘の林のふちには薄黄色のマンサクが咲いていた。まだ冬枯れた枝の合間、ギザギザとした花弁が空気をふるわせている。

菜央は幼少期から春先のこの花が好きだった。
「春一番に咲くから、“まず咲く”が名前の由来なんだよ」と母に教わり、つぼみを見つけては小躍りしていた。

学生時代、菜央は写真部に所属していた。
花や風景を撮ることが好きだったが、人を撮るのは苦手だった。
同じ部の晴斗（はると）は、一年先輩。明るく社交的で、カメラも人物撮影を得意としていた。

春の写真展に向けて、市内の名所を歩き回ったあの日、
菜央は丘のマンサクを被写体に選び、晴斗と一緒に撮影した。
「地味な花だけど、春を探してるみたいで好きなんだ」

晴斗は、菜央の繰り返し撮った何枚ものマンサク写真を眺めて微笑んだ。
「菜央の“春”はこの花だね」

その言葉が、彼女の胸に小さな輝きとなって残った。

卒業と同時に、二人はそれぞれの道へ進む。
菜央は地元で就職し、晴斗は都会の広告写真スタジオへ。
連絡は次第に途絶えてしまう。
菜央は、仕事の忙しさに追われ、新しい生活に慣れるだけで精いっぱいだった。

数年が過ぎた。
春先、久しぶりに丘を訪れた菜央は、黄色いマンサクの花を前に立ち尽くす。

「やっぱり、この花が一番ほっとするな……」

ふいに背後から懐かしい声が響いた。

「まだ“地味な花”撮ってるの？」

振り返ると、晴斗が立っていた。少し大人びた顔で。

「春を探しに帰ってきたんだ」

晴斗は仕事を辞めて地元に戻ってきたのだった。
「都会の忙しさに疲れたけど、写真をもう一度好きになれそうだから」

菜央は一緒にマンサクを撮影しながら、心の奥にしまっていた気持ちを少しずつ言葉にしていった。

「高校のとき、“新しい春”を探すって言ってたけど、実は都会は息苦しかったの」

「地元の春は、やっぱりあたたかいね」

マンサクの花びらに光が差す。
「“幸福の再来”って花言葉があるんだよ。昔は知らなかったけど。」

晴斗はカメラを下ろし、菜央へ向き直る。

「地元も、この花も、そして菜央と過ごした写真部の春も――全部、もう一度取り戻したいって思った」

菜央の胸には、マンサクの花のように淡く優しい希望が灯る。

その春、二人は写真サークルのOB展で丘の写真を出展した。
展示の中央には、二人で撮った満開のマンサクの黄色い花が飾られた。

「やっぱり、春はこの花から始まるんだね」

帰り道、菜央は思いきって晴斗に声をかける。

「これからは、ずっと一緒にマンサクを見たい」

晴斗は頷き、優しく菜央の肩を抱いた。

「新しい春、毎年二人で探しに行こう」

菜央の心は、幸福の黄色い花に包まれるようだった。

数年後、二人は小さな写真スタジオを丘の近くに開いた。
店先には毎年、マンサクの寄せ植えが飾られる。

春が来るたび、二人は「まず咲く」黄色い花の前で手をつないだ。

「新しい春は、きっとまたここから始まる」

丘に咲くマンサクは、二人の未来を静かに見守っている。