『キンセンカの約束』

春の終わり、少し汗ばむ風が吹く頃。大学の構内にある小さな花壇には、鮮やかなオレンジ色のキンセンカが咲き誇っていた。陽射しを受けて輝くその花は、まるで太陽のかけらのようだった。

文学部の四年生・沙耶（さや）は、卒業論文の資料を探しに図書館へ向かう途中、ふとその花壇の前で足を止めた。

「…キンセンカ、今年も咲いてる」

彼女の声に反応するように、後ろから声がした。

「毎年、同じ時期に咲くんだよね。忘れた頃に、ちゃんと戻ってくる」

振り返ると、そこには同じゼミの同級生・悠人（ゆうと）が立っていた。穏やかな笑顔を浮かべて、花壇のキンセンカを見つめている。

「悠人くん、キンセンカ好きなの？」

「うん。祖母が育ててた花でね。子どもの頃、よく一緒に世話してた。…でも、亡くなってからは、見るたびに少し切なくなる」

沙耶は、彼の横顔を見つめながら言った。

「花言葉、知ってる？“別れの悲しみ”とか、“変わらぬ愛”とか」

「うん。でも、僕は“戻ってくる希望”って勝手に思ってる。別れがあっても、また咲くから」

その言葉が、沙耶の胸に静かに染み込んだ。

それから、二人は花壇の前でよく会うようになった。卒業論文の話、将来の夢、好きな本のこと。キンセンカの花が咲いている間だけの、特別な時間だった。

ある日、悠人がぽつりとつぶやいた。

「卒業したら、地元に戻るんだ。家業を継ぐことになってて」

沙耶は驚いた。彼が地元に帰るなんて、考えたこともなかった。

「…そっか。遠くなるね」

「うん。でも、また春になったら、キンセンカが咲く頃に戻ってくるよ。約束する」

沙耶はうなずいた。その約束が、少しだけ心を支えてくれた。

卒業式の日。沙耶は花壇の前で、悠人を待っていた。

「…来ないのかな」

そう思った瞬間、彼が息を切らして駆けてきた。

「ごめん、遅くなった！最後に、どうしても渡したくて」

彼が差し出したのは、小さな鉢植えのキンセンカだった。

「これ、君に。…来年、また咲いたら、会いに来るから」

沙耶は、涙をこらえながら笑った。

「待ってる。…絶対、咲かせるね」

それから一年。沙耶は就職して忙しい日々を送っていたが、ベランダのキンセンカだけは欠かさず世話をした。

そして春。鉢植えのキンセンカが、見事に咲いた。

その日、沙耶は大学の花壇を訪れた。懐かしい風景に、胸が高鳴る。

「…咲いてる」

キンセンカの花壇は、今年も鮮やかだった。

すると、後ろから声がした。

「やっぱり、ここに来てた」

振り返ると、悠人が立っていた。少し日焼けした顔に、変わらぬ笑顔。

「約束、守ったよ。…キンセンカが咲いたから、戻ってきた」

沙耶は、胸がいっぱいになった。

「私も、咲かせたよ。ベランダで。…ずっと待ってた」

悠人は、そっと彼女の手を握った。

「これからは、毎年じゃなくてもいい。ずっと一緒にいられたら」

沙耶はうなずいた。

「うん。キンセンカみたいに、変わらない気持ちで」

キンセンカの花が風に揺れ、二人の未来をやさしく照らしていた。